Hawking kreeg op zijn 21ste te horen dat hij aan de verwoestende ziekte leed. De dokters zeiden dat hij nog maar twee jaar te leven had. Het werd uiteindelijk meer dan 50 jaar.

De grote vraag is hoe Hawking zo’n lange tijd kon overleven? Volgens de website van de ALS-liga overlijdt een ALS-patiënt gemiddeld 33 maanden na de diagnose, maar er is een aanzienlijke spreiding in de uiteindelijke levensverwachting. “Voor zover wij weten, heeft hij zeker het record in het Verenigd Koninkrijk, en wellicht ook wereldrecord wat betreft het overleven van deze ziekte", zegt Brian Dickie van de Britse ALS-liga daarover. 

"Slechts 5 procent van zij die de diagnose kregen, leeft nog langer dan 10 jaar.  Hawking zit dus echt helemaal aan het uiteinde van de schaal als het op overleven aankomt."

Wetenschappers willen nu graag achterhalen hoe het komt dat Hawking zo lang heeft kunnen overleven. Op die manier kunnen ze de ziekte beter begrijpen en mogelijk ook andere patiënten helpen. "De kwestie intrigeert wetenschappers over de hele wereld. Sommigen denken dat er iets in zijn genen zat dat de vooruitgang van de ziekte aanzienlijk kon vertragen. Daarop is gedetailleerd genetisch onderzoek opgestart naar 'beschermende' genen bij zij die uitzonderlijk lang wisten te overleven", zegt Dickie aan The Times.

Als er iets gevonden kan worden in de genen, kan worden nagegaan wat die doen, en daarna kan eventueel een medicijn worden ontwikkeld.